La circulation générale de l'atmosphère
La position des zones de haute et de basse pression, la convergence ou la divergence des masses d'air et la répartition des masses continentales sont les trois éléments principaux qui guident la circulation atmosphèrique générale autour de la terre.
Pour conprendre les grands principes de la circulation générale, immaginons d'abord une terre qui serait uniformément recouverte par l'océan, immobile et non inclinée sur son axe. L'air froid des hautes lattitudes tends a descendre vers l'équateurs où reignent des basses pressions et où l'air chaud moins dense s'éleve en altitude. De grandes cellules de convections méridiennes s'établiraient ainsi des pôles vers l'équateurs.



Dans son mouvement en altitude vers le nord, l'air chaud équatorial se refroisit par décompression et par un échauffement moindre. Il deviens plus dense et tend à redescendre, approximativement, au niveau des tropiques (convergence). Inversement, l'air froid des pôles se réchauffe dans son mouvement vers le sud. Il deviens moins dense et monte à la lattitude des zones tempérées (divergence). Dnas chaque hémisphère se forment de cette manière deux zones de haute pression, la zone des haute pressions polaires et la zone des haute pressions tropicales, et deux zones de basse pression, la zone équatoriale et la zone tempérée.
Trois cellules lattitudinales, appellées aussi cellules de Hadley, s'établissent entre zone de haute et basse pression.



La cellule polaire affecte une couche atmosphérique d'épaisseur plus faible (environ 8 km) que la cellule intermédiaire (10 à 12 km) et surtout la cellule tropicale (15 à 16 km)

Superposons maintenant l'influence qu'exerce la rotation de la terre. Lors de son mouvement vers le sud, l'air polaire est dévié vers la gauche, provoquant des vents polaires d'est en ouest. L'air tropicale, au contraire, montant du sud vers le nord, des hautes pressions tropicales vers les basses pressions tempérées est déviée vers la droite provoquand des vents d'est en ouest. L'air des haute pression tropicales, se dirrigeant vers les basses pressions équatoriales, est dévié vers l'ouest, donnant naissance aux alizés soufflant d'est en ouest. Les mouvements sont évidament sont inversés dans l'hémisphere Nord.



La terre étant inclinée sur son axe, la zone de basse pression équatoriale n'est pas localisées strictement à l'équateur, mais est décallée vers le nord (été boréale) ou vers le sud (hiver boréale)? Les autres zones étant elles même décallées vers le nord ou le sud.



Les continents modifient la régularité de cette circulation zonale. Les masses continentales s'échauffant plus vite ou se refroidissant plus vite que les océans, la répartition des zones de haute et basse pression est perturbée.



Par exemple, l'air des alizées arrivant au contact du bord orientale su continent américain, plus chaud que la mer, a tendance a s'élever, générant de nouvelles cellules perpendiculaires aux cellules de Hadley. Les zones de haute pression et basse pression sont ainsi ségmentée en zones anticyclonaires, ou dépressionnaires, plus ou moins étendues en longitude (par exemple la zone de haute pression de l'anticyclone des Açores, la zone dépressionnaire d'Islande, l'anticyclone de Sybérie).