Que signifie la perte de focale lorsque l'on adapte ses objectifs de l'argentique au numérique ?

La focale ou longueur de focale est exprimée en millimètres et correspond à la distance qui sépare la surface photosensible du capteur du centre optique de l'objectif. Pour couper court aux illusions, jamais votre 70mm ne se transformera en un objectif plus puissant. Mais alors pourquoi à angle de vue égal, la distance focale est-elle plus réduite pour un appareil numérique que pour un appareil argentique 35mm ?

Une fois montée sur un boîtier numérique, la focale de votre objectif 200mm se comporte comme un 300mm

Il n'est pas facile de comprendre en quoi le fait de passer un objectif 50mm standard sur un boîtier numérique va modifier la focale. Il s'agit en fait d'un abus de langage puisque votre objectif ne se transforme pas. Cependant, la taille du capteur d'un appareil numérique n'étant pas la même que celle d'un boîtier argentique classique, la différence va engendrer un coefficient de conversion lors du passage de l'un à l'autre.

Pour connaître le coefficient multiplicateur de focale de votre appareil numérique, il s'agit donc d'un calcul relativement aisé à faire : il suffit de diviser la diagonale du format initial (43,27 mm pour le format 24 x 36 des appareils argentiques classiques) par la taille de la diagonale du capteur de votre reflex numérique. Pour un Pentax K10D par exemple: 43,27 / 28,4 = 1,5 environ. Il est important de connaître ce coefficient car il vous permettra de vous repérer : un 50mm sur un numérique cadrera donc comme un 75mm (50x1,5) sur argentique. L'abus de langage est clair : ce n'est pas la focale qui est modifiée mais le coefficient de conversion, qui agit directement sur l'angle de champ balayé.

Les conséquences de cette conversion sur votre focale

Comme votre capteur numérique est plus petit que celui d'un argentique, il n'exploite qu'une partie de l'image. Le rendu sera donc le même que si vous prenez un tirage papier 10x15cm et que vous découpez aux ciseaux sur les 4 cotés de la photo une bande d'environ 1cm. Il vous restera une photo en 8x13cm correspondant peu ou prou au format d'un capteur numérique mais ni les perspectives ni la taille de votre sujet ne sont modifiés.

Pour un Canon 20D par exemple, le facteur de conversion est de 1,6. Un objectif de 200mm donne, avec le 20D, des images dont le cadrage est équivalent à celles réalisées avec un objectif de 320mm (200x1,6) et un boîtier argentique. Cette modification apparente de la focale est une aubaine dans le domaine des téléobjectifs car votre 200mm devient un 320mm sans perte de qualité. Cependant cette conversion devient délicate si l'on utilise un grand-angle puisque votre 20mm devient un 32mm et qu'il vous faudrait un 12,5mm pour retrouver un équivalent du 20mm argentique. Un autre inconvénient est que votre gamme de focales est perturbée par ce facteur de conversion et que vous aurez du mal à retrouver vos marques avec un 32-56mm et un 112-320mm au lieu de vos habituels 20-35mm et 70-200mm en argentique.

Attention cependant : comme la modification de focale n'est qu'apparente, un objectif de 50mm monté sur un boîtier numérique va aboutir au champ cadré et à la perspective d'un 75mm argentique mais avec la profondeur de champ d'un 50mm, ce qui est un inconvénient si l'on veut isoler un sujet du fond.